Simpatico interprete statunitense, noto soprattutto per il ruolo del Dr. Richard Webber, uno dei protagonisti della popolare serie TV Grey’s Anatomy, James nasce a Cleveland, nell’Ohio e debutta come attore partecipando a una produzione studentesca, intitolata Matters of Choice, diretta da Chuck Gordone. Conseguita la laurea con ottimi voti nel 1976, Pickens inizia una promettente carriera artistica lavorando nell’allestimento teatrale A Raisin in the Sun. Nel 1981, esordisce sul grande schermo nella fortunata pellicola A Soldier’s Play, a fianco di attori del calibro di Denzel Washington e Samuel L. Jackson. Nel 1990, si trasferisce sulla West Coast, a Los Angeles, dove viene subito scelto per interpretare il personaggio di Zack Edwards nella nota soap opera Destini, ruolo che lo tiene impegnato per ben quattro anni. Seguono altre importanti apparizioni in altrettanti serial televisivi di successo, tra cui Curb Your Enthusiasm, The West Wing, Pappa e ciccia, Beverly Hills 90210, JAG – Avvocati in divisa, X-Files e Six Feet Under. Dal 2005, è membro fisso del cast del celebre telefilm Grey’s Anatomy, in cui veste i panni di una delle figure maschili più interessanti e controverse. Nella vita privata, è sposato con la moglie Gina e ha due figli. Nel tempo libero adora andare a cavallo e prendere al laccio il bestiame, disciplina di cui è un autentica autorità in tutto il paese.